들리는 소리, 보이는 건강 3월 3일 ‘세계 청각의 날'

글. 이비인후과 정재호 교수

3월 3일은 세계 청각의 날(World Hearing Day)이다. 숫자 3과 3(3/3) 을 나란히 놓으면 귀의 모양을 연상시키기 때문에, 기억하기 쉽도록 3월 3일이 선정됐다. 세계보건기구(WHO)는 청각 건강의 중요성을 알리고, 난청 및 관련 질환에 대한 인식을 높이기 위해 세계 청각의 날을 지정하여 매년 다양한 캠페인을 진행하고 있다.

현대 사회에서 소음 환경 증가, 개인 음기기 사용 증가, 고령화 등으 로 인해 청각 건강에 대한 관심이 높아지고 있으며, 특히 메니에르병 (Ménière’s disease)은 어지럼증, 이명(귀울림), 청력 저하를 동반하는 대표적인 귀 질환으로 주목받고 있다. 3월 3일, 귀의 날을 맞이하여, 메니에르 병의 원인과 증상, 진단 및 치료, 예방 방법에 대해 알아보고자 한다.

 

메니에르병이란

메니에르병은 내이(Inner Ear)의 이상으로 인해 발생하는 만성질환이며, 특정한 청각 및 전정(균형) 증상이 반복적으로 발생하는 것이 특징이다. 대표적인 증상으로는 반복적인 어지럼증(Vertigo), 이명(Tinnitus, 귀울림), 난청(Hearing loss), 이 충만감(Ear fullness, 귀가 꽉 찬 느낌)과 같은 주요 증상을 특징으로 한다. 주로 한쪽 귀에서 발생하며, 주기적으로 나타나거나 시간이 지남에 따라 점진적으로 악화될 수 있다.

 

메니에르병의 원인

메니에르병의 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았으나, 다음과 같은 요인들이 질환의 발생과 관련이 있을 것으로 추정한다.

​내림프액의 과도한 축적

내림프액은 내이(달팽이관, 전정기관) 내부에 존재하는 체액으로 청력과 균형감각을 느끼는데 중요한 기능을 한다. 내이에 내림프액이 과도하게 축적되고 압력이 증가하고, 청각과 평형을 담당하는 구조의 손상을 가져오면서 증상이 발생한다.

혈관 문제 및 자율신경 이상

내이의 혈류 장애, 스트레스, 자율신경계 불균형이 질환과 관련 있을 가능성이 있다.

면역 이상 및 바이러스 감염

일부 연구에서는 면역계 이상과 바이러스 감염이 내이 기능에 영향을 줄 수 있다고 보고되고 있다.

유전적 요인

가족력이 있는 경우 메니에르병의 발생 가능성이 높아질 수 있는 것으로 알려져 있다.

 

메니에르병의 진단

메니에르병은 어지럼증, 이명(귀울림), 난청, 이 충만감이 반복적으로 발생하는 질환이다. 하지만 비슷한 증상을 보이는 다른 질환도 많기 때문에, 정확한 진단을 위해 가이드라인(진단 기준)을 사용한다.

​① 반복적인 어지럼증(Vertigo)

- 심한 회전성 어지럼증(세상이 빙글빙글 도는 느낌)이 있어야 한다.

- 어지럼증 발작은 최소 20분 이상 지속되며, 길게는 몇 시간 동안 발생할 수 있다.

- 어지럼증이 한 번만 나타나는 것이 아니라 반복적으로 발생해야 한다.

​② 청력 저하(Hearing Loss)

- 청력 검사를 했을 때, 한쪽 귀에서 감각신경성 난청(Sensorineural Hearing Loss)이 확인되어야 한다.

- 난청은 처음에는 저주파수(저음) 영역에서 시작되지만, 점점 고주파 수(고음)까지 영향을 미칠 수 있다.

- 시간이 지나면서 청력이 점점 나빠질 수도 있고, 증상이 심해졌다 좋아지는 변동성(Fluctuation)을 보일 수도 있다.

​③ 귀울림(이명, Tinnitus) 또는 이 충만감(Ear Fullness)

- 이명(Tinnitus): 한쪽 귀에서 삐- 소리, 웅~ 하는 소음, 맥박 소리 등이 들리는 증상이 동반된다.

- 이 충만감(Ear Fullness): 귀가 꽉 찬 느낌, 물이 찬 느낌, 귀막힘 증상이 발생할 수 있다.

​④ 다른 원인으로 설명되지 않아야 함

- 비슷한 증상을 보일 수 있는 뇌질환(뇌졸중, 뇌종양), 전정신경염, 이경 화증 등의 질환이 아니라는 것을 확인해야 한다.

- 이를 위해 MRI 검사 등을 시행하여 다른 질환과 감별 진단을 한다.

 

메니에르병의 치료 방법

메니에르병은 완치가 어려운 질환이지만, 적절한 치료와 생활 습관 관리를 통해 증상을 조절할 수 있다. 치료는 주로 약물 치료, 생활 습관 관리, 주사 치료, 그리고 심한 경우 수술적 치료로 나뉜다.

​먼저, 가장 기본적인 치료 방법은 약물 치료이다. 내이의 체액 균형을 조절하기 위해 이뇨제를 사용하면 내림프의 압력을 낮춰 어지럼이 완화될 수 있다. 또한, 어지럼이 심할 경우 어지럼 완화제나 전정 억제제를 사용하여 증상을 줄일 수 있으며, 내이의 염증을 완화하고 청력을 보호하기 위해 스테로이드가 처방되기도 한다.

​하지만 약물 치료만으로 완전한 증상 조절이 어려운 경우가 많기 때문에, 생활 습관을 함께 조절하는 것이 매우 중요하다. 메니에르병 환자는 식습관을 관리하는 것이 필수적이다. 특히 짜게 먹는 습관은 체내 수분을 증가시켜 내이의 압력을 높일 수 있으므로, 저염식을 유지하는 것이 좋다.

​또한, 카페인과 알코올은 신경을 자극하여 증상을 악화시킬 수 있기 때문에 가능한 한 피하는 것이 바람직하다. 규칙적인 수면과 운동을 유지하는 것도 중요하며, 스트레스가 증상을 악화시키는 요인 중 하나로 작용할 수 있어 심리적 안정을 유지하는 것이 도움이 된다.

​약물 치료와 생활 습관 관리에도 불구하고 증상이 지속되거나 악화되는 경우에는 주사 치료를 고려할 수 있다. 중이에 스테로이드를 주사하여 내이의 염증을 줄이고 청력을 보호하는 방법이 있으며, 경우에 따라 겐타마이신을 주입하여 전정 기능을 억제하는 치료도 시행될 수 있다. 그러나 겐타마이신 치료는 전정기관의 기능을 감소시켜 어지럼증을 완화하는 대신, 균형 감각에도 영향을 줄 수 있기 때문에 신중한 선택이 필요하다.

 

메니에르병의 치료 방법

이러한 치료에도 불구하고 어지럼증이 너무 심해 일상생활이 어려운 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있다. 내이의 압력을 조절하기 위해 내림프낭 감압술을 시행할 수 있으며, 전정 신경을 절단하여 어지럼증을 완전히 차단하는 전정 신경 절제술도 고려된다.

​하지만 이 수술은 균형 감각을 담당하는 신경을 절제하는 것이기 때문에 신체가 새로운 균형 감각을 적응하는 데 시간이 필요할 수 있다. 극단적인 경우에는 달팽이관을 제거하는 수술도 시행될 수 있지만, 이 방법은 해당 귀의 청력을 완전히 잃게 되므로 다른 모든 치료 방법이 효과가 없을 때 최후의 수단으로 선택된다.​

한편, 메니에르병이 오래 지속되면 청력이 점점 나빠질 수 있기 때문에 보청기를 사용하는 것도 고려해야 한다. 청력이 저하된 경우 보청기를 착용하면 보다 명확한 소리를 들을 수 있어 생활의 질을 높일 수 있다. 메니에르병은 단기간에 치료가 끝나는 질환이 아니기 때문에, 증상이 나타날 때마다 꾸준히 관리하는 것이 중요하다.

​환자마다 증상의 양상과 정도가 다르므로, 정확한 진단을 받은 후 의사와 상의하여 자신에게 가장 적합한 치료 방법을 선택하는 것이 필요하다.

 

결론

메니에르병은 완치가 어렵지만, 꾸준한 치료와 생활 습관 관리를 통해 증상을 조절할 수 있는 질환이다. 약물 치료와 식이 조절이 기본적인 치료 방법이며, 증상이 심한 경우 주사 치료나 수술이 필요할 수도 있다. 이 질환은 증상의 변동성이 크기 때문에 조기 진단과 꾸준한 관리가 중요하다. 증상을 잘 관찰하고 정기적으로 이비인후과를 방문하며, 상담을 통해 자신에게 맞는 치료 방법을 찾는 것이 가장 효과적인 대처법이다.

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