알레르기는 사람에게 해롭지 않은 외부물질에 대해 인체가 불필요하게 면역반응을 항진시켜 발생하는 과민반응이 발생하여 우리 몸에 해로운 작용을 나타내는 것을 뜻한다. 흔히 아토피라는 용어를 아토피피부염의 줄임말처럼 사용하지만, 엄밀하게 이야기하면 아토피는 알레르기질환의 발생을 잘 일으키는 유전적인 성향을 의미한다. 따라서 알레르기질환과 아토피질환은 비슷한 의미로 사용할 수 있다.

 

정확한 진단이 중요

알레르기질환 또는 아토피질환은 우리 몸의 여러 곳에서 발생할 수 있지만 흔히 우리 몸이 외부환경에 직접 노출되는 피부, 숨쉬는 호흡기, 음식물을 통한 위장관 등에서 볼 수 있다. 숨을 쉴 때 외부물질이 공기를 통해 코와 기관지에 들어와서 발생하는 알레르기가 알레르기비염, 천식 등의 질환이고, 음식물의 형태로 들어오면 음식물 알레르기, 피부를 통해 접촉되는 물질에 의한 알레르기가 접촉성 피부염,아토피피부염 등의 질환으로 나타난다. 지난 수십 년 동안 우리의 환경이 도시화, 서구화되면서 알레르기를 일으키는 물질에 훨씬 많이 노출되게 되었고 이로 인해 알레르기질환이 급증하였다.

환경성질환으로 급증

알레르기의 유전적인 영향은 분명히 존재하지만, 가족 중 알레르기질환이 있다고 하여 반드시 알레르기질환이 발생하는 것은 아니므로 유전적 요인만으로 설명할 수는 없다. 우리나라를 비롯하여 전세계적으로 지난 수십 년간 알레르기질환이 매우 빠른 속도로 증가하였는데, 이는 우리주변의 생활환경이 알레르기질환을 일으킬 수 있는 조건으로 변화한 것이 원인으로 지목되고 있다.

서구화된 주거환경은 알레르기의 주범으로 알려진 집먼지진드기의 성장과 번식에 좋은 환경이며, 환기가 되지 않는 실내공기는 우리가 이들 물질에 훨씬 자주, 많이 노출되게 하고 있다. 다음으로 대기오염이나 흡연 등은 기관지에 손상과 염증반응을 일으켜 알레르기의 발생위험을 증가시킨다. 알레르기질환의 발생에서 출생 전후의 환경도 중요한 역할을 하는데 임신 중 산모의 흡연, 출생 시 체중, 모유수유 여부, 조기 고형 음식물 섭취, 성장과정에서 형제의 수 등이 유의한 영향을 미치는 것으로 알려지고 있다.

예방의 첫걸음, 환경 개선

알레르기질환의 가족력이 있는 사람은 특히 알레르기질환이 발생하지 않도록 예방하기 위한 노력을 더욱 하여야 하며, 조기에 질환을 진단하여 관리하는 것이 필요하다. 산모는 담배를 피우지 말아야 하고, 알레르기를 잘 일으키는 음식물들은 피하는 것이 좋다. 실내환경은 지나치게 따뜻하거나 습하지 않도록 주의하며, 자주 환기하도록 한다. 천으로 된 소파나 커튼, 카페트는 가급적 사용하지 않는 것이 좋고, 구석진 곳에 곰팡이나 바퀴벌레가 서식하지 않도록 청결한 환경을 유지하는 것이 필요하다.

도움말. 한양대학교병원 호흡기내과 김상헌 교수 정리. 편집실 / 일러스트. 이은호