목 디스크는 의학적 정식 진단명은 경추간반 탈출증을 말하는 것으로 척추 사이에서 완충 역할을 하는 추간반(디스크)이 양쪽 어깨나 팔, 손으로 가는 신경을 눌러 통증, 이상 감각, 마비 등을 일으키는 질환을 말한다. 허리디스크와는 달리 목 디스크의 경우에는 증상이 아주 다양하게 나타나기 때문에 오히려 발병 여부를 잘 모르고 지나는 경우가 많다. 목뿐만 아니라 어깨나 등，팔에 통증이 있는 사람이라면 목 디스크를 의심해 봐야 하는데, 컴퓨터 사용과 운전자의 증가로 목 디스크 환자는 매년 증가하고 있는 추세이다.

뒷목, 팔이 저리면

목 디스크의 주요 증상으로는 뒷목이나 때로는 뒷머리, 날개뼈(견갑골) 내측의 흉배부 통증과 함께 팔의 저림이나 뻐근함, 이상한 감각과 때로는 팔의 마비가 나타난다. 따라서 뒷목과 어깨, 팔, 손에 뻐근한 통증이 느껴질 때, 어깨와 팔, 손가락에 저린 감이 있으면서, 힘이 약해진 것 같을 때, 고개를 앞으로 숙이거나 뒤로 젖힐 때에 등줄기를 따라 전류가 흐르듯 찌릿찌릿 할 때, 머리를 젖힌 후 고개를 돌리면 팔의 통증이 악화되며 팔을 머리위로 올리면 통증이 감소하는 증상이 있는 경우에 목 디스크를 의심하고 전문의를 찾아 알맞은 치료를 받아야 한다.

직장인 90% 이상이 목 디스크

목 디스크의 원인에 대해서는 확실히 밝혀진 바가 없다. 하지만 일반적으로 유전적 성향과 함께 장시간 같은 자세로 모니터를 바라보는 경우, 높은 베게의 사용, 잠 잘 때 불편한 자세로 자는 경우, 잘못된 책상에 앉는 자세 등 잘못된 생활습관. 장시간 고개를 숙이는(치과의사 또는 세공작업) 특정 직업에서 나타나는 자세, 교통사고나 추락 등의 외상 등이 원인이 될 수 있다(그림 1).

바른 생활 습관으로 예방

목 디스크의 원인이 될 수 있는 잘못된 생활 습관이나 자세를 교정하는 것이 목 디스크의 위험성을 줄일 수 있고, 규칙적인 체조와 운동으로 경추관절의 유연성과 목 주위의 근육을 강화시키는 것 또한 좋은 방법이 될 수 있다. 특히 책상에 앉을 때 의자의 허리 받침대에 바싹 붙어 앉고 허리와 목을 펴서 구부정하게 앉지 말아야 한다. 모니터는 너무 낮게 위치하면 목이 앞으로 구부러 질 수 있으므로 자기 눈보다 약간 낮게 하여야 한다. 잠을 잘 때 너무 높지 않은 베게를 베고 편한 자세로 자야 하며 구부리거나 엎드린 자세, 목이 꺽여진 상태에서 잠드는 경우 목 디스크가 발생할 수 있으므로 주의를 요한다.

격렬한 활동은 금물

목 디스크가 있는 경우 격렬한 운동과 과도한 작업을 삼가하고 특히 교통사고나 낙상을 조심해야 한다. 목 디스크가 있는 환자가 넘어지거나 교통사고를 당하는 경우 갑작스런 척수신경 압박의 악화로 인한 척수 손상을 초래하여 심한 사지 마비가 발생하는 경우가 있다.

목 디스크 치료법으로는 비수술적 치료인 약물치료와 물리치료가 있고 수술치료로는 디스크 제거술 후 유합술이나 인공디스크 삽입술이 있다. 수술 치료는 비수술 치료를 최소 4-6주 이상 하여도 호전이 없는 경우 수술치료를 고려하게 되지만 마비가 발생하거나 극심한 통증이 있는 경우 조기에 수술치료를 시행하기도 한다.

수술치료로 과거에는 디스크를 제거한 후에 뼈를 심고 고정하여 척추관절을 유합(그림 2)하였으나 최근에는 경추부 인공디스크가 발달되어 인공디스크를 삽입하고 있다. 경추부 인공디스크는 척추관절의 운동을 유지할 수 있어 수술 후 디스크 고유의 정상적 운동이 가능한 장점이 있다. 목의 운동을 각각의 디스크가 골고루 나누어 시행하던 것이 한 분절에서 유합이 되어 버리면 그 마디의 움직임이 없어지게 되어 다른 분절에 운동을 위한 부담이 가중되게 되며 이로 인해 인접하는 위나 아래 분절의 디스크의 퇴행성 변화가 빨라지면서 추간판 탈출증이 생길 가능성이 높아지게 되는 것이다. 하지만 인공 디스크의 경우는 수술 부위에서 목의 움직임이 수술 전과 비슷하게 유지되므로 유합술에서 생기는 다른 분절의 문제가 없다(그림 3).

그림1. 경추MRI 사진으로 제5~6경추간 추간반(붉은 원 안)이 빠져나와 척수 신경을 압박하고 있다.

그림2. 기존의 유합수술을 시행한 후 사진

그림3. 인공디스크를 사용한 후 시행한 수술 후 사진으로 수술 후 디스크 고유의 정상적 운동이 가능하다.

글. 백광흠 한양대학교병원 신경외과 교수 사진. 김선재