평소 숨차고 가슴 답답하면? 심장질환 체크!

글. 심장내과 허란 교수

생명을 위협하는 관상동맥질환

숨이 차서 병원을 방문하는 고령의 환자가 늘어나고 있다. 호흡곤란은 병원을 방문하는 주요 이유 중의 하나다. 폐질환이나 빈혈 등에 의한 경우도 있지만, 주요 원인은 심장질환이다. 심장의 여러 부위인 심근, 심막, 판막, 관상동맥, 대혈관의 이상 또는 리듬과 전도 장애 등의 다양한 원인에 의해 증상이 발생한다.

​심부전은 심장의 구조 및 기능적 이상으로 인해 호흡곤란, 다리 부종, 피로 등의 증상 및 신체 징후가 동반될 수 있는 임상 증후군이다. 이는 한 가지 질환이 아니라 여러 원인질환에 의해 발생할 수 있어서, 원인 질환을 확인하는 것이 진단 및 치료에 가장 중요하다. 심부전은 증가하는 추세를 보이고 있으며, 50세 미만에서 0.1~0.7% 정도인 유병률이 50대에서 1.88%, 80대에서 16.9% 이상으로 급격하게 증가한다. 심부전의 가장 흔한 원인은 관상동맥질환이다.

관상동맥은 심장근육에 산소와 영양분을 공급하는데, 이러한 관상동맥이 죽상경화증에 의해 좁아지는 경우 심부전, 심근경색, 허혈성 심근병증 등을 일으키게 된다. 급성으로 혈관이 막히게 되면 심장근육 일부가 죽게 되는데, 이것을 심근경색이라고 한다. 심근경색은 40세~75세 사람들에게 심부전을 일으키는 가장 흔한 원인이다. 또한 만성적으로 관상동맥이 심하게 협착이 되는 경우 심장기능이 떨어지는 경우가 있는데 이를 허혈성 심근병증이라고 한다. 관상동맥질환의 위험인자는 흡연, 고혈압, 고지혈증, 스트레스, 비만, 운동 부족, 노화(연령증가) 등이 있다. 좁아진 정도에 따라 약물 치료, 시술 또는 수술을 시행할 수 있다.

생활습관 교정이 중요한 고혈압

또 다른 심부전의 주요 원인 중 하나는 고혈압이다. 높은 혈압이 지속되는 경우 심장에 부담을 주어 심장 벽이 두꺼워지고 심장이 커지게 되며, 어느 정도까지는 잘 견디지만 시기가 지나면 심장의 혈액 펌프 기능이 떨어지게 된다. 고혈압 환자는 정상인보다 심부전이 발생할 가능성이 4배나 높다. 그러나 이러한 과정은 수년에 걸쳐 서서히 진행되기 때문에 현재 증상이 없다고 치료를 미루어서는 안 된다.

초기에 고혈압을 발견하여 치료를 시작하면 심부전 발생을 늦추거나 막을 수 있다. 따라서 혈압이 높다고 들은 경우 병원을 방문하여 혈압이 높은 정도 및 고혈압으로 인한 합병증이 없는지 확인해야 한다. 결과에 따라 혈압이 높은 정도 및 합병증의 유무에 따라 생활요법 및 약물요법을 시행한다.​

수축기 혈압이 140mmHg 이상이거나 확장기 혈압이 90mmHg 이상이면 고혈압으로 진단한다. 가정 혈압은 135/85mmHg이면 고혈압으로 진단하는데, 가정 혈압은 심혈관질환의 발생을 예측하는데 진료실 혈압보다 더 유용하다. 고혈압을 치료하는 이유는 뇌졸중, 심부전, 관상동맥질환을 예방하고, 이미 심뇌혈관질환이 발생한 환자에서는 질환의 진행을 억제하고 재발을 막음으로써 사망률을 감소시키고 삶의 질을 향상시키기 위해서다. 성별이나 나이에 상관없이 고혈압은 치료가 잘 될수록 좋다.​

일반적인 고혈압 치료 목표는 140/90mmHg 미만이지만, 개인 차가 크므로 환자의 특성과 상태를 고려하여 혈압을 조절해야 한다. 고령 환자의 경우 자율신경 조절 능력의 저하로 기립성 저혈압이 동반될 수 있고, 신기능의 저하와 전해질 이상이 쉽게 발생할 수 있으며, 뇌혈관질환이 동반되어 있는 경우에 급격한 혈압의 감소는 심각한 뇌허혈을 유발할 수 있어서 약물치료 시 이에 대한 고려가 필요하다. 약물치료와 병행하여 혈압을 낮추는 생활습관(건강한 식사습관, 운동, 금연, 절주)을 유지해야 한다.

심기능 이상을 불러오는 부정맥

나이가 들면서 여러 부정맥의 확률도 높아진다. 부정맥은 심장이 불규칙하게 뛰어 심장이 비효율적으로 수축하게 되는 것으로 흔한 부정맥은 심방세동으로 60세 이하에서는 빈도가 1% 미만이나 노년기에 들어서면 급격히 증가하여 80대 이후에는 8~10%에 이른다.

심방세동은 심방의 여러 부위가 불규칙하게 수축하므로 심방의 기능을 잃게 되어 심기능이 감소하고 심방에 혈전이 생겨 전신 색전증을 일으키기 쉽다. 심방세동은 뇌졸중 위험을 5배, 심부전 위험을 3배 증가시키며, 또한 심방세동에 의한 뇌졸중 발생률은 연령과 함께 증가한다. 따라서 심방세동의 경우 약물 또는 시술을 통해 심박수를 조절하고, 혈전 발생의 위험률이 높은 경우 위험을 낮추는 항응고제를 사용한다. 또한 비효율적 수축으로 인해 심부전이 발생할 수 있어 이에 의한 치료를 병행하는 경우도 있다.

심장 내에는 4개의 방이 있고 각 방에 달려 있는 문을 판막이라고 한다. 나이가 들면서 판막도 퇴행성 변화를 겪게 된다. 판막이 잘 열리지 않는 협착이나 판막이 잘 닫히지 않아 혈액이 역류하는 형태로 나타날 수 있다. 이 경우 정확한 진단을 위해 심장초음파를 시행하게 되며, 진단 정도에 따라 약물 또는 시술, 수술 치료를 시행하게 된다.

​고령의 성인에서 심장질환의 특징은 여러 장기의 질환이 동반되거나, 여러 심장질환이 공존하는 경우가 많다는 것이다. 예를 들면 고혈압 환자에서 심부전, 뇌졸중, 관상동맥질환, 고혈압성 신장질환이 발생하거나, 심근경색 후 심부전이나 부정맥이 동반될 수 있고, 심방세동 환자에서 심부전과 뇌졸중이 발생할 수 있다. 심장질환은 상당히 진행된 이후에 증상이 발생하고, 일단 증상이 생기면 중증인 경우가 많아서 고령의 경우 심장질환에 대한 예방 및 조기진단에 노력을 다해야 한다.