[만성질환, 꾸준한 관심이 답이다] 천식치료, 증상 완화하고 면역력 높인다
주변 누군가가 기침을 오랫동안 하거나 가래를 자주 뱉고 가슴을 답답해하는 경우, 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리를 내는 경우라면 천식일 가능성이 높다. 천식은 호흡기질환 중에서도 매우 흔한 만성질환으로 국민 전체의 5~10%가 천식을 가지고 있는 것으로 확인된다. 어린 나이에 흔하며 나이 들어서 발생하는 경우가 드물다고 잘못 아는 경우도 있는데, 사실 천식은 성인이 되어서 생기는 경우가 훨씬 많다. 한번 발생하면 거의 평생 지속되며 감기에 걸리거나 찬바람, 운동, 미세먼지 노출 등으로 증상이 심해지는 특징이 있다. 천식은 의료비 지출이 큰 질환으로 관리가 중요하다. 한국인의 10대 만성질환에 포함되며, 질병부담 순위로 6위를 차지한다.
천식은 알레르기에 의해 기관지에 생기는 염증으로 발생하는 병이다. 기관지는 코로 들이마신 공기를 폐까지 전달하는 공기 통로 역할을 하여 기도라고도 부른다. 집먼지진드기, 꽃가루, 애완동물 등 알레르기를 일으키는 물질에 의해 알레르기 염증이 발생하면 가래가 많아지고, 기관지가 수축하여 공기가 지나가는 것을 막아 숨을 쉬기가 어려워진다.
천식은 폐활량을 통해 폐기능 저하와 변화를 확인하는 것으로 진단한다. 이후 알레르기의 원인물질을 찾아 이를 피하도록 하고 기관지 염증을 다스리는 스테로이드, 좁아진 기관지를 넓혀주는 기관지확장제를 흡입기 형태로 흡입하는 약물을 사용하여 치료한다.
흔히 사용하는 흡입기라고 하는 약은 증상을 신속하게 완화시킬 뿐 아니라 악화를 예방하고 사망률을 낮추는 효과가 있어, 천식 치료에 가장 먼저 추천되는 방법이다. 하지만 많은 기관이 폐기능검사를 시행하지 않아 천식을 제대로 진단하지 못하거나 흡입스테로이드 사용이 저조한 것이 현실이다.
건강보험심사평가원에서는 2015년부터 폐기능검사 시행과 흡입스테로이드 처방 등의 평가지표를 바탕으로 ‘천식 적정성 평가’를 시행하고 있는데 한양대학교병원은 첫해부터 1등급(양호) 평가를 받은 후 매년 이를 유지하고 있다.
천식은 지속적인 치료와 관리가 매우 중요한 질환이다. 하지만 현실은 그렇지 않다. 흡입기를 사용하는 환자들 가운데 상당 수가 제대로 된 사용방법을 모르고 있고, 병이 악화되는 것을 예방하거나 미리 대처하는 방법에 대해서 모르는 경우가 많다. 이에 한양대학교병원 호흡기알레르기내과에서는 상담간호사가 모든 천식환자에게 질병교육과 흡입기 사용방법을 가르치고, 다시 내원했을 때에도 사용방법이 미숙한 환자들에게는 재교육을 시행하고 있다. 또한 스마트폰을 통해 흡입기 사용 동영상을 보내주어 환자 스스로가 사용법을 점검하고 숙달할 수 있도록 돕고 있다. 뿐만 아니라 매달 교육강좌를 시행하여 환자들이 궁금해하는 점을 중심으로 강의하고 질의응답 시간을 가져 환자들의 큰 호응을 받고 있다.
집먼지진드기, 애완동물, 꽃가루 등으로 인해 점점 늘어나는 알레르기질환은 약물치료 외에도 면역치료를 통해 극복할 수 있다. 피부에 주사하거나 혀 밑에 알레르기 물질의 용량을 조금씩 늘려가면서 알레르기 반응을 줄여나가는 면역치료는 적극적인 알레르기 치료를 원하는 환자들을 대상으로 시행되고 있다. 이 치료는 천식 증상을 줄이고 새로운 알레르기 감작을 줄이는데 효과가 높다.
최근 미세먼지에 의한 건강위험 우려가 높은데 특히 천식 등 알레르기질환이 있는 경우가 더욱 위험하다. 한양대학교병원 호흡기알레르기내과에서는 환경부의 지원을 받아 미세먼지, 실내오염 등 환경위험이 증가할 때 천식환자의 위험을 조기에 확인하고 대처방안을 모색하기 위한 연구를 수행하고 있다. 이를 통해 향후 천식 위험환자의 조기발견을 비롯한 천식의 효율적인 관리가 가능하게 될 것으로 기대하고 있다.
글. 김상헌 교수 한양대학교병원 호흡기알레르기내과
2018.07.03
